Nửa đêm gặp khách

Gió lạnh lùa qua hẻm nhỏ, cuốn theo bụi cát mờ. Trần Ngọc khẽ quay lại, mắt đối mắt với nữ nhân áo đen. Ánh trăng chiếu lên gương mặt nàng — làn da trắng như sương sớm, đôi mắt sâu thẳm, bình thản như thể nhìn xuyên qua hắn.

“Ngươi là ai?” — Hắn hỏi, giọng trầm xuống nhưng vẫn giữ nụ cười nhẹ nơi khóe môi. — “Nếu là quan binh, ta đầu hàng. Nếu là cướp, ta xin báo trước: ví tiền ta rỗng.”

Nữ nhân hơi nhướng mày, khóe môi cong lên một nét cười khó đoán: “Ngươi nghĩ ai lại đi săn người giữa đêm chỉ để cướp tiền à?”

“Ờ, vậy chắc là để săn... mạng.” — Trần Ngọc đáp nhanh, mắt vẫn dò xét. — “Dù vậy, ta khuyên thật lòng, mạng ta hiện giờ... cũng chẳng đáng bao nhiêu.”

Nàng bật cười khẽ, âm thanh nhẹ như gió thoảng: “Miệng lưỡi nhanh nhảu, đúng như tin đồn.”

“Tin đồn?” — Hắn nhướn mày. — “Thì ra ta nổi tiếng rồi à? Không biết ta được đồn là anh tuấn hay là… khó chết?”

“Cả hai.” — Nàng đáp gọn, chiếc quạt trong tay khẽ mở ra, vẽ một đường cong uyển chuyển. — “Trần Ngọc, thư sinh mới vào nha môn Nghi Sơn. Ban ngày được trọng dụng, ban đêm lại bị truy đuổi. Ngươi thật biết cách gây chú ý.”

“Ta chỉ có tài... vô tình đi nhầm chỗ.” — Hắn thở dài, khoanh tay. — “Ngươi rình ta cả đêm chắc không phải để khen chứ?”

Ánh mắt nàng lóe lên: “Ngươi có biết, người ngươi vừa trốn khỏi — Tri huyện Dương Vũ — vốn đã bị thay thế từ hai tháng trước?”

“Thay thế?” — Hắn cau mày. — “Ý ngươi là sao? Ta thấy ông ta vẫn sống sờ sờ, còn suýt giết ta.”

“Cái xác đó... đúng là Dương Vũ, nhưng hồn thì không còn. Một kẻ khác đang điều khiển thân thể ấy.”

Trần Ngọc im lặng một lúc lâu, rồi cười khan: “Vậy là... ta vừa bị một ‘người chết’ truy sát. Hay thật, ta đúng là có duyên với cái chết.”

Nữ nhân nghiêm giọng: “Ngươi tưởng ta nói đùa sao? Tổ chức ‘Thiên Ảnh’ ngươi nghe tên rồi chứ?”

“Có nghe. Vừa mới được hệ thống của ta... à không, trực giác của ta tiết lộ.” — Hắn đáp, mắt sáng lên tinh quái. — “Vậy ngươi cũng là người của Thiên Ảnh?”

“Không.” — Nàng lắc đầu. — “Ta là người săn Thiên Ảnh.”

Gió đêm thổi mạnh, tấm áo đen tung lên như cánh chim. Nàng thu quạt, ánh mắt nghiêm lại: “Tên của ta là Tô Dung. Và nếu ngươi còn muốn sống... thì nghe kỹ: phủ huyện này không thuộc quyền triều đình nữa.”

“Không thuộc triều đình?” — Hắn nhíu mày. — “Vậy thuộc ai?”

“Một bàn tay giấu sau màn. Người đó điều khiển cả quan, cả dân, cả mạng sống của từng kẻ trong phủ này.” — Nàng hạ giọng, sát gần hắn. — “Và giờ, hắn biết ngươi tồn tại.”

Trần Ngọc cười nhạt: “Tốt quá, ta mới tới có một ngày đã được ‘lưu danh’. Xem ra nhân phẩm ta phát sáng thật.”

Tô Dung nhìn hắn, đôi mắt ánh lên chút bất đắc dĩ: “Ngươi đùa được giữa tình cảnh này à?”

“Đùa là bản năng sinh tồn. Nếu không đùa, ta sợ mình sẽ khóc mất.” — Hắn đáp, giọng nhẹ mà lạnh.

Không khí chùng xuống. Cả hai đứng đối diện trong hẻm tối, chỉ nghe tiếng gió rít qua mái ngói.

[Hệ thống kích hoạt nhiệm vụ mới: ‘Liên kết với Tô Dung – Săn Thiên Ảnh’.]

[Gợi ý: Mức độ tin cậy của Tô Dung = 12%. Khuyến cáo: Dễ phản chủ.]

“Mười hai phần trăm à? Hệ thống à, ngươi định bắt ta tin người chỉ đáng hơn một con chó giữ nhà chút xíu sao?”

[Phản hồi: Tùy chọn. Nhưng không liên kết = tử vong trong 3 ngày.]

Trần Ngọc thở dài, quay sang Tô Dung: “Được thôi. Ta không tin ngươi, nhưng ta thích sống. Vậy xem như ta hợp tác.”

“Hợp tác?” — Nàng nghiêng đầu, ánh mắt vẫn sắc lạnh. — “Ngươi không sợ ta giết ngươi à?”

“Sợ chứ.” — Hắn gật đầu. — “Nhưng nếu ngươi muốn giết, đã không cần hỏi. Còn hỏi tức là còn lưỡng lự. Mà người biết lưỡng lự... dễ bị ta lừa lắm.”

Tô Dung khựng lại một thoáng, rồi bật cười: “Ngươi quả là khác biệt. Tốt, ta tạm tin ngươi một phần.”

“Một phần là mấy phần trăm?”

“Mười ba.”

“Tiến bộ rồi.” — Hắn nhún vai. — “Nếu ta sống thêm đến sáng, hy vọng nó lên mười bốn.”

Nàng quay đi, quạt khẽ rung trong tay, giọng như gió lướt qua: “Sáng mai, tới ngõ Đông, quán trà ‘Thanh Tâm’. Nếu không thấy ta… cứ coi như ta chưa từng tồn tại.”

Rồi thân ảnh nàng biến mất vào màn đêm như bóng chim. Chỉ còn Trần Ngọc đứng lại, dựa vào tường, ngẩng nhìn bầu trời u tối.

“Thiên Ảnh, xác sống, người săn, người bị săn... đúng là ta đến nhầm thế giới rồi.” — Hắn khẽ cười, rồi quay đi.

Nhưng khi hắn vừa bước ra khỏi hẻm, hệ thống lại vang lên:

[Cảnh báo: Có người đang ghi chép hành trình của ngươi. Dấu hiệu nhận dạng – ‘Giám Sát Ẩn Danh’.]

Trần Ngọc dừng lại, mắt lóe sáng: “Vậy là ta không chỉ được theo dõi... mà còn được viết thành truyện?”

Gió đêm thổi qua, lá khô xoáy vòng quanh chân hắn. Ở góc mái xa, một bóng người cầm quyển sổ, lặng lẽ viết những dòng chữ nhỏ: “Đối tượng: Trần Ngọc. Trí tuệ cao, khẩu khí ngông. Cần loại trừ.”

Bút dừng lại. Dòng chữ cuối cùng được thêm vào — “Trước khi hắn tìm ra ta.”