Vụ án dưới gốc tùng già

Buổi chiều hôm ấy, rừng Lão Tùng tĩnh lặng đến lạ thường. Hàng trăm gốc tùng cổ thụ cao lớn, thân rêu phủ xanh rì, tán cây dày đặc che khuất cả ánh mặt trời. Một làn sương mỏng giăng khắp nơi, khiến mọi vật như chìm trong khói mộng.

Trần Ngọc dừng lại bên bìa rừng, khẽ vuốt chuôi quạt giấy trong tay. Dọc đường, hắn luôn cảm nhận được ánh mắt dõi theo mình — nhưng tuyệt nhiên không nghe tiếng động nào. Hệ thống vẫn im lặng, chỉ thỉnh thoảng lóe lên vài dòng chữ mờ ảo nơi khóe mắt:

[Môi trường nguy hiểm: Cảnh báo – Có sinh vật hoặc người đang ẩn nấp trong phạm vi 30 bước.]

Hắn giả vờ không hay biết, bước chậm lại, cố tình rẽ về phía cây tùng già nhất. Gốc cây ấy to đến ba người ôm, rễ uốn khúc như những con rắn khổng lồ vươn lên từ lòng đất. Dưới gốc tùng, có thứ gì đó bị che bằng lớp lá mục.

Trần Ngọc khẽ cúi xuống, dùng quạt gạt nhẹ — mùi tanh nồng lập tức xộc lên mũi. Một cánh tay người, sạm đen, dính bùn đất. Nhưng điều lạ là trên cổ tay có buộc sợi chỉ đỏ — loại dây mà chỉ người trong phủ quan lại mới dùng để ghi dấu “phu dịch của triều đình”.

“Phu dịch?” — hắn nhíu mày — “Người này không phải dân thường à?”

Tiếng “xoạt” vang lên. Một bóng người trong áo xám từ bụi cây lao ra, đâm thẳng lưỡi dao găm vào ngực hắn. Trần Ngọc nghiêng người né, quạt giấy bật mở, đập mạnh vào cổ tay đối phương. Con dao rơi xuống đất, kẻ kia lảo đảo lui lại, che mặt bằng khăn đen.

“Ngươi là ai?” — Trần Ngọc trầm giọng hỏi.

Kẻ kia không đáp, lại rút thêm một lưỡi dao nhỏ, toan lao tới. Nhưng hắn chưa kịp bước thì một âm thanh lạnh lẽo vang lên trong đầu Trần Ngọc:

[Kích hoạt kỹ năng phụ: Dự Tri (Dự đoán hướng tấn công trong 3 giây)]

Trong mắt hắn, thế giới bỗng chậm lại. Đường đâm của đối phương sáng lên như vệt sáng trắng, hướng thẳng vào hông trái. Hắn hạ thấp người, xoay cổ tay, cầm quạt chém ngang. Một tiếng “chát” khô khốc vang lên — cổ tay kẻ áo xám bật máu, dao găm rơi xuống đất lần nữa.

“Đừng để ta phải hỏi lần thứ hai.” — Trần Ngọc nói, giọng trầm như thép. — “Ai sai ngươi đến đây?”

Kẻ áo xám cắn răng, không đáp, nhưng ánh mắt lóe lên sợ hãi. Cuối cùng, hắn rút từ tay áo ra một mảnh ngọc vỡ, ném về phía Trần Ngọc, rồi nhân lúc khói bốc lên từ ống bột giấu trong người, phóng đi mất dạng.

Trần Ngọc ho khẽ, quạt tan khói, nhìn xuống mảnh ngọc trong tay. Một nửa dấu ấn rồng khắc chìm, chữ “Tri” mờ mờ hiện ra nơi góc — biểu tượng của phủ tri huyện Nghi Sơn.

“Hóa ra... lại là người của phủ huyện?” — hắn khẽ cười. — “Vậy cái chết của dân phu họ Lý, không đơn giản chỉ là tai nạn.”

[Nhiệm vụ chính tuyến cập nhật: “Vụ án Thôn Đông – Tầng quyền lực đầu tiên”]

[Mục tiêu: Tìm chứng cứ chứng minh quan phủ dính líu đến cái chết của dân phu.]

[Thưởng tiềm năng: Trí lực +2 / Mưu lược +1 / Mở khóa tính năng ‘Sách Thiên Cơ – Tầng I’]

Hắn siết chặt mảnh ngọc, trong lòng dấy lên cảm giác lạnh lẽo. Lần này, hắn không chỉ đối đầu với kẻ giấu mặt trong bóng tối, mà là cả hệ thống quyền lực đang bủa vây khắp Nghi Sơn.

Đêm buông xuống. Trần Ngọc lặng lẽ quay về, ngồi dưới ngọn đèn dầu trong căn trọ. Trên bàn, quyển 《Thiên Cơ Chính Đạo》 lại tự mở ra, dòng chữ mới hiện lên:

“Kẻ mưu quốc, trước hết phải mưu cho dân. Kẻ trị thế, trước hết phải trị lòng.”

Hắn nhìn trang sách phát sáng, ánh mắt trầm xuống, giọng nói khẽ vang trong căn phòng tối:

“Muốn thay đổi thế cục, không thể chỉ bằng lời nói.”

“Phải có quyền.”

Bên ngoài, gió đêm thổi qua, làm rung nhẹ ngọn đèn dầu. Ánh sáng lay động, soi rõ khuôn mặt của kẻ vừa bước ra khỏi lằn ranh sợ hãi — ánh mắt hắn giờ đây không còn chỉ là của một thư sinh, mà của người sắp bắt đầu đặt từng viên đá đầu tiên trên con đường mưu quốc.

[Hệ thống thông báo: Mở khóa nhánh “Quan đạo – Tư cách nhập môn.”]

[Điều kiện: Được một người trong phủ tiến cử.]

Trần Ngọc mỉm cười: “Tiến cử à? Vậy ta sẽ khiến họ phải mời ta vào, bằng chính vụ án này.”

Ngoài trời, sấm nhẹ vang lên. Một cơn gió mạnh thổi tung rèm cửa — như khúc dạo đầu cho cơn bão lớn đang đến.